为破解资源短缺和环境污染对我国经济可持续发展的瓶颈制约，发展循环经济作为一项国家方略，提到了前所未有的高度。在《国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》首次将“大力发展循环经济”单列一章，提出推行循环型生产方式、健全资源循环利用回收体系、推广绿色消费模式、强化政策和技术支撑；在党的十八大报告中，将发展循环经济作为转变经济发展方式的重要抓手，提出使经济发展更多依靠节约资源和循环经济推动；将循环经济作为建设生态文明的根本路径，强调发展循环经济，促进生产、流通、消费过程的减量化、再利用、资源化。

面对资源、能源的加速消耗和生态环境的持续破坏，人类的生存和发展遭到了前所未有的严重威胁和挑战。人类不得不进行反思，调整高消耗、高污染的粗放型发展模式，代之以人与自然和谐发展的可持续发展的模式。从“资源—产品—污染排放”的传统模式到“先污染，后治理”的“过程末端治理”模式发展到“资源—产品—再生资源”的环状反馈式循环经济模式。发展循环经济已成为21世纪国际社会可持续发展实践中的一个重要趋势，相关理论研究和实践探索也已经蓬勃兴起。

如美国著名生态经济学家，赫尔曼·E·戴尔在1996年出版了他的生态经济与可持续发展的集成之作——《超越增长——可持续发展的经济学》。他在该书中，首次提出了“经济是环境的子系统”的命题，并从经济理论的高度明确指出，可持续发展的整个理念就是经济子系统的增长规模绝对不能超越生态系统可以永远持续或支撑的容纳范围。他深刻地论证了人类经济的演化已经从人造资本是经济发展限制因素的时代，进入了剩余的自然资本是限制因素的时代，揭示了可持续发展的时代特征，建立了“空的世界”向“满的世界”转变的理论模型，即“作为生态系统的开放子系统的经济”的模型。随着经济子系统的迅速增长，就使得生态系统从一个“空的世界”转变成为一个“满的世界”。因此，戴尔指出，我们就从“空的世界”的经济学走向了“满的世界”经济学——从一个经济系统的输入输出没有限制的世界走向输入输出日益受到退化和污染限制的一个有限的世界。

在生态经济系统中，增长型的经济系统对自然资源需求的无止境性，与稳定型的生态系统对资源供给的局限性之间构成一个贯穿始终的矛盾。

循环经济就是把经济发展与生态环境保护和建设有机结合起来，使二者互相促进的经济活动形式。它要求在经济与生态协调发展的思想指导下，按照物质能量层级利用的原理，把自然、经济、社会和环境作为一个系统工程统筹考虑，立足于生态，着眼于经济。

循环经济本质上是一种生态经济，是可持续发展理念的具体体现和实现途径，是符合科学发展观的一种新的经济发展模式。它要求遵循生态学规律和经济规律，合理利用自然资源和环境容量，以“减量化、再利用、资源化”为原则发展经济，使经济系统和谐地纳入到自然生态系统的物质循环过程之中，实现经济活动的生态化，以期建立与生态环境系统的结构和功能相协调的生态型社会经济系统。

循环经济模式是对传统经济增长方式的扬弃。它追求经济增长速度与资源消耗速度的“脱钩”，成倍提高资源生产率，实现经济社会发展的减物质化变革，在经济增长和社会福利不断提高的情况下，减缓物质消耗的增长，甚至达到零增长、负增长，促进经济系统与自然生态系统的物质循环过程相互协调，统筹人与自然的和谐发展。

循环经济不是空穴来风，它具有深厚的理论基础：（1）哲学和生态学基础——人与自然关系的变化；哲学对人与自然关系的认识（2）经济学基础——稀缺性（资源稀缺有价）；外部性（污染的负外部性）；自然资源和环境价值（3）工程学基础——材料科学与工程；环境科学与工程；化学工程与工艺；矿物加工工程等等（4）热力学基础——热力学第一定律（物质不灭）；热力学第二定律（熵增原理）。

循环经济的基本原则体现为“3R”原则。减量化（Reduce）属于输入端方法，旨在减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源和减少污染物排放，从而在经济活动的源头就注意节约资源和减少污染；再利用（Reuse）属于过程性方法，目的是延长产品在消费和生产过程中的时间强度，使各种物质和能量各尽其能；再循环（Recycle）是输出端方法，通过把废弃物再次变成资源以减少最终处理量，使废弃物最大限度地转化为资源，变废为宝、化害为利，减少自然资源的消耗和污染物的排放。在“3R”原则中，减量化始终是应排在第一位的，而且全过程都必须做到无毒化、无害化。

“净化废物—利用废物—减少废物”是人类对“废物管理”认识发展的三个阶段。发达国家已开始进入绿色发展，减少废物的第三阶段，我国还处于利用废物的第二阶段。循环经济的最高境界是实现从利用废物到减少废物，从末端治理到源头控制的质的飞跃，使生产、消费活动与资源、环境的承载力相协调，使经济发展与自然生态系统相适应。

循环经济是在现代科学技术基础上自觉遵循自然生态规律的能动反应，是现代先进生产力和先进文化发展的必然结果。它不是以牺牲经济、社会的发展为代价，而是在更高层次上人、自然、经济、社会的和谐统筹发展。循环经济是一个渐进的发展过程，不可能一蹴而就，需要解决链接技术、装备、体制、机制、法制、政策、管理等一系列问题。各国国情和发展阶段不一样，需要解决的问题和重点也不一样。循环经济强调社会经济系统与自然生态系统和谐共生，是集经济、技术和社会于一体的系统工程。循环经济既不是单纯的经济问题，也不是单纯的技术问题和环保问题，而是以协调人与自然关系为准则，模拟自然生态系统运行方式和规律，使社会生产从数量型的物质增长转变为质量型的服务增长，推进整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，它要求人文文化、制度创新、科技创新、结构调整等社会发展的整体协调。

对“循环经济”而言，发展经济仍是主导性的，经济的合理性是物质、能量以及废弃物循环利用的边界条件，没有经济效益的循环是难以为继的。循环经济首先是经济，是建立在物质、能量以及排放、废弃物循环流动基础上，是有时空概念的经济，是有成本概念的经济。经济效益的大小又是循环经济的目标函数，而物质、能量等的有效、合理循环是手段、途径。必须充分重视环境效益、社会效益与经济效益的协同，不可偏废。